Le fonctionnement d'une colonie

Une colonie d’abeilles est organisée en société et forme un superorganisme. Trois castes d’individus la composent avec des rôles précis : la reine (seule reproductrice), les ouvrières (successivement nettoyeuse, nourrice, cirière, ventileuse, magasinière, gardienne puis butineuse) et les mâles ou faux-bourdons (fécondent les reines).

La colonie suit un cycle biologique annuel comprenant 4 grandes phases :  

• Emergence et développement au printemps : dès que la température dépasse les 12°C les butineuses sortent pour collecter pollen et nectar. La reine se remet à pondre.
• Essaimage : la colonie atteint un pic de population (40 à 50 000 abeilles). Naturellement, une deuxième reine est produite. L’ancienne reine quitte alors la ruche avec une partie de l’essaim, si l’apiculteur n’intervient pas.
• Préparation à l’hivernage :  accumulation de réserves pour les 15 000 ouvrières qui hiverneront de novembre à mars. 
• Hivernage : les ouvrières maintiennent la température de la colonie autour de la reine pour maintenir les ouvrières d’hiver en vie, rassemblée sous forme de grappe, puis pour assurer le démarrage au printemps suivant.